Признание независимости

БНР не получила международного признания. В некоторых источниках утверждается, что независимость БНР признали Армения, Австрия, Грузия, Латвия, Литва, Польша, Турция, Украина, Финляндия, Чехословакия, Эстония, Советская Россия, однако это не подтверждается документально. В различных государствах действовали заграничные представительства (миссии) БНР, но они не имели официального дипломатического статуса.

Наиболее тесным было сотрудничество БНР с Украинской Народной Республикой. Между БНР и УНР произошел обмен консульствами, в Киеве была открыта Белорусская торговая палата. УНР оказывала БНР финансовую помощь. Однако БНР так и не получила официального признания ни со стороны Центральной Рады УНР, ни со стороны гетманата Скоропадского. Также остался нерешённым вопрос о государственной границе из-за спорного статуса Полесья.

У БНР отсутствовали основные признаки государства: она не обладала суверенитетом над территорией (оккупированной немцами), конституции, аппарата принуждения, монополии на сбор налогов и применение насилия. Отсутствовали местные органы власти, судебная система. В связи с этим нередко отмечается, что БНР так и не успела стать настоящим государством за короткий период своего существования. В то же время в БНР существовал институт гражданства, государственная печать и символика, система образования, издавались почтовые марки. Были продекларированы границы территорий, на которые предполагалось распространить суверенитет БНР, предпринимались попытки создания вооружённых сил. Рада БНР, провозгласившая независимость Белоруссии, была избрана на Первом Всебелорусском съезде, в котором принимало участие 1872 делегата — представители различных политический течений и социальных слоёв со всей этнографической территории страны, что позволяет говорить о существовании легитимного органа власти и народного волеизъявления. Тем не менее, отмечается, что идея построения независимого государства на основе этнического суверенитета не получила поддержку всего населения белорусских земель.

Большевики заявили, что создание БНР — попытка буржуазно-помещичьих кругов оторвать Белоруссию от России. Не признала БНР и Германия, поскольку создание республики противоречило Брестскому миру. Однако немецкая администрация не препятствовала деятельности Рады, которая направила кайзеру телеграмму, где благодарила его за освобождение Белоруссии и просила помощи в укреплении её государственной независимости в союзе с Германской империей. Эта телеграмма вызвала острый политический кризис в БНР, так как не все члены Рады БНР поддерживали столь плотное сотрудничество с Германией.

После Первой мировой войны

После поражения Германии в Первой мировой войне и подписания мирного соглашения, по которому Германия была обязана вывести войска с оккупированных территорий, Советское правительство денонсировало Брестский мир и направило войска на освобождаемые территории. 10 декабря 1918 г. немецкие войска оставили Минск, в виду приближения советских войск, члены Рады БНР во второй половине декабря 1918 г. переехали в ещё остающееся под немецким контролем Гродно. 1 января 1919 г. в Смоленске была провозглашена Советская Социалистическая Республика Белоруссия, 8 января 1919 года правительство ССРБ переехало из Смоленска в Минск, который к тому времени уже был занят без боя Красной Армией большевиков. К середине февраля 1919 г. Советская власть была установлена почти на всей территории современной Белоруссии (кроме Гродно, которое, после отхода немецких войск, 10 апреля 1919 г. перешло под польский контроль).

В Минск деятели Рады вернулись в августе — сентябре 1919 года в ходе советско-польской войны, после того как в город вошло Войско Польское. Когда в сентябре в Минск приехал Юзеф Пилсудский, его приветствовали все белорусские партии, кроме большевиков. Но впоследствии в белорусских национальных кругах стало складываться негативное отношение к польскому руководству. В декабре 1919 года произошел раскол Рады БНР на Верховную Раду и Народную Раду. Верховная Рада под руководством Антона Луцкевича ориентировалась на сотрудничество с польскими властями и искала формы осуществления белорусской государственности на основе федерации с Польшей. Луцкевич считал, что в союзе с Польшей белорусы могут не только сохранить свой суверенитет, но и приобрести земли на востоке, вплоть до Смоленска. Однако польское правительство проигнорировало предложения белорусских политиков. В свою очередь Народная Рада под руководством Вацлава Ластовского протестовала против «колонизаторской политики» Польши и своими союзниками рассматривала прибалтийские республики. Обе рады БНР вступили в жесткую конкуренцию между собой, доказывая свое исключительное право на представительство Белоруссии на международной арене. После ухода поляков из Минска в июле 1920 года Верховная рада БНР переехала в Польшу. Большинство сторонников Народной Рады переехало в Каунас.

В октябре 1920 года польский генерал Люциан Желиговский поднял мятеж против передачи Вильно Литве, занял город и выбил оттуда литовцев. Лига Наций отказалась признать действия Желиговского законными. Предполагалось, что статус Виленщины определится в ходе плебисцита. После этого правительство Литвы стало искать поддержки среди белорусского населения спорных территорий, и 11 ноября 1920 года был подписан секретный договор между правительством Ластовского и Литовской Тарибой о взаимном признании и сотрудничестве. Литовцы обещали оказывать финансовую помощь правительству БНР и национальным белорусским организациям Виленщины и Гродненщины. Народная Рада БНР обещала Литве поддержку белорусского населения в ходе плебисцита и соглашалась на использование правительством Литвы белорусских военных формирований. Также была достигнута договоренность, что этнически белорусские территории Виленщины и Гродненщины получат статус автономии и будут находиться в составе Литовского государства на основе федерации. В договоре ничего не говорилось о Восточной Белоруссии. Позднее член Рады БНР Александр Цвикевич вспоминал: «Литовское правительство решило использовать нас для борьбы с Польшей за Вильно, а мы решили использовать „литовскую базу“ для борьбы за независимость Белоруссии».

В то же время польское правительство в борьбе за Вильно использовало «полонофильскую» Верховную Раду БНР, которая к тому моменту уже практически прекратила свою деятельность. Ее письмо, в котором говорилось, что «белорусское население не разделяет пожелания Каунаса», было аргументом польской делегации на польско-литовских переговорах в Брюсселе в апреле 1921 года. Однако в итоге переговоры оказались безрезультатными, Лига Наций оказалась не в силах разрешить конфликт, и плебисцит не состоялся. 24 марта 1922 польский сейм ратифицировал решение о принятии Виленщины в состав Польши. После этого литовское руководство потеряло интерес к сотрудничеству с Радой БНР и отказалось финансировать ее деятельность. В ноябре 1923 члены правительства БНР покинули Каунас и переехали в Прагу.

В ноябре-декабре 1920 белорусские эсеры возглавили Слуцкое восстание под лозунгами восстановления БНР, хотя Рада БНР не имела к нему никакого отношения.